我国古代汉族政权从来就没有长期有效地统治过北方游牧地区。有人说这是因为汉族人不尚武，没有侵略扩张的传统；也有人说这是汉族封建统治者重文轻武、骄奢淫逸、腐败无能造成的。还有人将原因归结为中原地区缺少马匹，无法组建强大的骑兵部队等。
其实，上述说法都不是根本原因，真正的原因是中国古代汉族的生产方式、生活方式及建立在此基础之上国家政权形式和统治方式。

一．为什么古代汉族政权不能统治蒙古高原及其以北地区
1．牧区不宜农耕，汉族无法大规模定居
    汉族（包括形成汉族之前的华夏诸族）的主要生产方式是农业生产，生活方式是定居方式，形成乡村、集镇、城市等不同规模的定居网络。统治中国的汉族政权都是建立在农业生产和人口定居基础之上、以城市为中心对全国进行管理的。
    而北方游牧地区，如蒙古高原及其以北地区，因自然环境原因，只适宜牧业，不宜农耕。所以历代在此生活的都是游牧民族，匈奴、鲜卑、突厥、蒙古莫不如此。汉族政权即使在军事上打败了北方游牧民族，因不能大量移民进行农业生产，也无法在这一地区建立定居点，进而形成农业地区那种以城市为中心的郡县制统治模式。
    而游牧民族居无定所，随水草而徙，吃畜肉，喝牛羊奶，并不需要农业生产。
    农业民族的生活水平和文明程度高于游牧民族，定居生活也远比游牧生活舒适，所以，不可能通过大规模改变汉族人生活方式的办法（让汉族人也去游牧），来统治蒙古高原牧区。
    历代汉族政权对于北方游牧地区的军事进攻，都是以农业地区为后勤补给基地，以大量后勤运输人员运送粮草支援作战部队，耗费巨大。即使作战胜利，军队也不能长期驻扎占领牧业地区，只能撤回。
    汉武帝时，卫青、霍去病多次出击匈奴，大获全胜，但只占领了宜农宜牧的祁连山河西走廊地区。在蒙古高原，汉军作战胜利后，全部撤回汉地，匈奴畏惧汉军打击，放弃了在漠南（今内蒙古）游牧，退到了漠北（外蒙古及以北）。汉武帝的军事进攻，没能吞并匈奴，只是大大消弱了匈奴的实力，使其不再危胁汉朝。
    明朝洪武、永乐时期，明军多次大规模出击蒙古，虽然取得几次重大胜利，但获胜后明军也是全部撤回。明军的出击，也只是打击分化蒙古残余势力，使其不能对明朝构成危胁。
    唐朝贞观年间，唐太宗灭掉了东突厥，这是中原汉族政权对北方游牧政权最辉煌的一次军事胜利。但唐军同样不能驻扎在蒙古高原，维持对突厥地区的统治。

2．汉族政权对北方游牧民族的统治方法不成功
    历史上，汉朝曾灭掉北匈奴，唐朝曾灭掉东突厥，但由于缺少对于北方游牧民族的有效统治方法，并没能因此建立起对蒙古高原的有效统治。
    汉朝灭掉北匈奴，把归附汉朝的南匈奴人迁到农业、牧业交界地区，既为汉朝守边，又便于控制管理，在当时，不失为一个好方法。但匈奴人原先游牧的广大地区，逐渐被鲜卑人占据，尽管鲜卑人没有建立起一个统一的游牧政权，对汉朝没有危胁，但汉朝也没能在蒙古高原建立起有效统治。
    唐太宗灭掉了东突厥。但唐朝只是灭掉了东突厥这个游牧民族政权，并没有灭掉生活在这一广大地区的突厥民族（即使灭掉了，也会有其他游牧民族来填补空缺）。接下来的问题出现了，如何治理原东突厥政权覆盖的广大牧区？唐朝采用羁縻统治和内迁部分游牧部落的方法，事实证明效果并不理想。结果，几十年之后，东突厥复国了！
    在我国历史上，有效统治蒙古牧区的中央政权，一个是蒙古人建立的元朝，另一个是满族人建立的清朝。元朝就不说了，清朝采用与蒙古上层贵族联姻通婚及划分盟旗的办法最终较好地解决了对蒙古游牧地区的统治问题。

2．为什么古代汉族政权不能有效统治东北地区
    除辽东、吉林一部分和朝鲜北部外，我国古代汉族政权对广大东北地区只实施过羁縻统治，从未建立过郡县制政区，也没有汉族人大量移居辽宁以北地区。而东北地区的鲜卑族、女真族、满族却在历史上先后南下统治汉族地区。
    与蒙古高原不同，东北地区并非不宜农耕，为什么古代汉族政权不能在广大东北地区建立有效统治呢？
    答案很简单：人口和东北的自然环境。
    我国古代汉族经济文化发达地区先是中原地区，后来扩展到南方。这些地方都有适宜农耕的良好的自然环境。而东北地区，气候寒冷，相对于中原和南方，属于苦寒之地。
    从汉朝到唐朝，我国人口一直在几千万人，宋朝、明朝达到一亿。这样的人口规模，内地农耕区就能养活，没有向东北苦寒地区移民的压力。比如，明朝洪武年间，曾在东北建立努尔干都司，对东北、外东北实行羁縻统治。但这一时期，因元末战乱，内地人口大减，朱元璋还从山西等地向南方迁移人口，不可能有多余人口迁到东北来。到了明末，虽然人口增加到一亿，但明朝政权已经腐朽不堪、内外交困，失去对东北地区的有效控制，当然不可能考虑向东北迁移人口问题了。
    清朝曾长期对东北实行封禁政策，禁止汉人移居东北。但到清朝末年，由于人口已达四亿，内地开垦已趋极限，大量剩余人口不得不流向东北，清政府鉴于巨大的人口压力和巩固边疆的需要，终于开放边禁并鼓励移民，数以百万计的移民使东北在短期内完成初步开垦和设置行政机构的过程。清末先后在东北建立了奉天、吉林和黑龙江三省。

3．为什么沙俄向远东扩张
    沙皇俄国向远东扩张并非由于人口压力，也不是受到了军事危胁，而是为了寻找出海口，不冻港。这就是沙俄占领清朝外东北100万平方公里领土的重要原因，也是沙俄强租大连旅顺，和后来日俄战争的原因。

4．为什么古代汉族政权能够统治西域
    西域地区包括我国新疆和现中亚部分地区。
    我国新疆不是牧业地区，这是由新疆的地理环境决定的。
    新疆北部的阿尔泰山脉、中部的天山山脉和南部的昆仑山脉形成北疆的准格尔盆地和南疆的塔里木盆地。准格尔盆地中有古尔班通古特沙漠，塔里木盆地中有我国最大的塔克拉玛干大沙漠。沿两个盆地边缘的一个个互不相连的绿洲，才是人们生息繁衍的地方。每个绿洲就是一个小城邦国。这就是古代西域邦国众多的原因。这些绿洲邦国一般也是农耕生产。吐鲁番地区千年历史的坎儿井肯定是用于生活和农耕的，不是放牧养马的。
    西域地区只有伊犁以西才是适于游牧的大草原。
    由于西域各城邦国力量有限，各自为政，所以，中原汉族政权强大时，便能以军事力量对西域地区实行控制。汉朝的西域都护府、魏晋的西域长史府、唐朝的安西都护府都是汉族中央政权设在西域进行军事控制的机构。汉族政权控制西域，也是为了对付匈奴、西突厥等游牧政权。
    新疆地形图